Ο συγκεκριμένος κορονοϊός που εντοπίστηκε πρώτη φορά σε νυχτερίδες μπορεί να εξελιχθεί σε αληθινή απειλή, τονίζουν επιστήμονες της Βρετανίας ανάμεσά τους μία εξέχουσα σύμβουλος της κυβέρνησης Σούνακ.

Η ίδια έρευνα εντόπισε στις βρετανικές νυχτερίδες ακόμα έναν άγνωστο μέχρι πρότινος κορονοϊό. Αυτός ο δεύτερος ιός, όμως, είναι ακίνδυνος για τους ανθρώπους.

Οι κορονοϊοί είναι μία ευρεία κατηγορία ιών. Μεταξύ αυτών συμπεριλαμβάνονται άλφα-κορωνοϊοί, βήτα-κορωνοϊοί, σαρβεκοϊοί (sarbecoviruses) κ.λπ. Ο κορονοϊός που προκαλεί την παρούσα πανδημία ανήκει στους σαρβεκοϊούς.

Η πανδημία σε συνδυασμό με την κλιματική αλλαγή έχουν κάνει τους επιστήμονες να ανησυχούν πολύ για τις ζωονόσους. Με τον όρο αυτό περιγράφονται ασθένειες που περνούν από τα ζώα στους ανθρώπους. Όπως έχει αποδείξει η παγκόσμια ιστορία, οι ζωονόσοι έχουν τη δυναμική να προκαλέσουν πανδημίες, αποδεκατίζοντας τους ανθρώπους.

Έτερος λόγος ανησυχίας είναι η καταστροφή του φυσικού περιβάλλοντος των ζώων, που τα ωθεί να μετακινούνται πλησιέστερα στους ανθρώπους.

Τα ευρήματα της νέας μελέτης αποδεικνύουν πόσο σημαντικό είναι να παρακολουθούνται και να ελέγχονται τα ζώα για ιούς, λένε οι ερευνητές. Και αυτό, διότι η επαγρύπνηση είναι η πρώτη γραμμή άμυνας εναντίον των ζωονόσων.

Κορονοϊός: Η νέα έρευνα

Η νέα έρευνα δεν έχει ακόμα δημοσιευθεί σε κάποια επιστημονική επιθεώρηση. Ωστόσο, αναρτήθηκε στον διακομιστή ερευνών Υγείας BioRxiv. Οι ερευνητές δεν αποκαλύπτουν σε ποιες ακριβώς περιοχές εντοπίστηκαν οι μολυσμένες νυχτερίδες. Αναφέρουν απλώς πως έλαβαν δείγματα κοντά στο Μπρίστολ, στο Μπέρμιγχαμ και το Μπράιτον.

Μεταξύ των ερευνητών συμπεριλαμβάνεται η καθηγήτρια Wendy Barclay, από to Imperial College του Λονδίνου. Η Dr. Barclay είναι μέλος της επιτροπής εμπειρογνωμόνων SAGE, που συμβουλεύει την βρετανική κυβέρνηση για την πανδημία.

Όπως αναφέρουν, εξέτασαν για ιούς δείγματα κοπράνων από 16 είδη νυχτερίδων από τις περιοχές αυτές. Εντόπισαν συνολικώς εννέα ιούς, οι δύο εκ των οποίων ήταν έως πρότινος άγνωστοι.

Οι δύο ιοί εντοπίστηκαν σε δείγματα από τις νυχτερίδες του γένους ρινόλοφος ferrumequinum (greater horseshoe bat) και ρινόλοφος hipposideros (lesser horseshoe bat). Οι ιοί ονομάστηκαν αντιστοίχως RhGB07 και RfGB02. Και οι δύο ανήκουν στην ίδια οικογένεια με τον κορoνοϊό που προκαλεί την COVID-19.

Μόλυναν ανθρώπινα κύτταρα

Στην όλη έρευνα συμμετείχαν επίσης ερευνητές από το University College του Λονδίνου (UCL) και από το Ινστιτούτο Francis Crick. Οι ερευνητές εξέτασαν εάν μπορούσαν οι νέοι ιοί να μολύνουν ανθρώπινα κύτταρα.

Όπως διαπίστωσαν, μόνον ο ιός RhGB07 είχε τη δυνατότητα να ενώνεται με την πρωτεΐνη που υπάρχει στην επιφάνεια των κυττάρων. Την ίδια πρωτεΐνη χρησιμοποιεί και ο κορoνοϊός που προκαλεί την COVID-19. Η προσκόλληση στην πρωτεΐνη αυτή είναι απαραίτητη για να εισβάλλει ύστερα ο ιός στο εσωτερικό των κυττάρων.

Ευτυχώς, η έρευνα έδειξε πως ο κορoνοϊός από τις βρετανικές νυχτερίδες έχει υποδεέστερη ικανότητα προσκολλήσεως σε σύγκριση με τον ιό της πανδημίας. Στην πραγματικότητα η ικανότητα αυτή είναι 17 φορές χαμηλότερη από αυτήν της COVID.

Ωστόσο περαιτέρω έρευνα έδειξε ότι απαιτούνται ελάχιστες ακόμα μεταλλάξεις ώστε ο ιός RhGB07 να αποκτήσει την ικανότητα να μολύνει αποτελεσματικά τα ανθρώπινα κύτταρα.

Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν πως έχει μεγάλη σημασία να αποτελέσει «προτεραιότητα για τη δημόσια υγεία» η επιτήρηση των κορωνοϊών στα ζώα, τονίζουν οι ερευνητές.

Μολονότι, δε, ο κίνδυνος από τις νυχτερίδες αυτή τη στιγμή είναι χαμηλός, συνιστούν στο κοινό να μην έρχονται σε επαφή χωρίς προφυλάξεις με άγρια ζώα. Οι δε εργαζόμενοι και οι ερευνητές της άγριας ζωής πρέπει να ακολουθούν πρωτόκολλα βιοασφάλειας, καταλήγουν.