Η ομάδα, σύμφωνα με τους New York Times, σημείωσε ότι, η χειρότερη σύγχρονη πανδημία θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει από ένα μολυσμένο ζώο που διακινούνταν μέσω του παράνομου εμπορίου άγριας ζωής.

Τα δεδομένα αντλήθηκαν από επιχρίσματα που ελήφθησαν από και γύρω από τη αγορά Θαλασσινών Χουανάν (στην Γουχάν), τον Ιανουάριο του 2020, λίγο αφότου οι κινεζικές αρχές έκλεισαν την αγορά μετά από υποψίες ότι συνδέεται με το ξέσπασμα ενός νέου κορωνοϊού.

Μέχρι τότε, τα ζώα είχαν απομακρυνθεί, αλλά οι ερευνητές έτριψαν τοίχους, δάπεδα, μεταλλικά κλουβιά και καρότσια που χρησιμοποιούνται συχνά για τη μεταφορά κλουβιών ζώων.

Σε δείγματα που βρέθηκαν θετικά στον κορωνοϊό, η διεθνής ερευνητική ομάδα βρήκε γενετικό υλικό που ανήκει σε ζώα, μεταξύ αυτών και μεγάλες ποσότητες από ίχνη που ταιριάζουν με το είδος αυτό του ρακούν, όπως είπαν τρεις επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανάλυση.

Η ανάμειξη γενετικού υλικού από τον κορωνοϊό και το ζώο δεν αποδεικνύει αυτόματα ότι είχε μολυνθεί κάποιο ρακούν. Αλλά ακόμα και αν είχε μολυνθεί ένα ρακούν, δεν θα ήταν ξεκάθαρο ότι το ζώο είχε μεταδώσει τον ιό στους ανθρώπους.

Ενδεχομένως, ένα άλλο ζώο (όπως τα πουλιά) θα μπορούσε να έχει μεταδώσει τον ιό σε ανθρώπους ή κάποιος που είχε μολυνθεί από τον ιό θα μπορούσε να έχει μεταδώσει τον ιό σε κάποιο ρακούν.

Το συγκεκριμένο είδος ρακούν είναι γνωστό ότι μπορεί να μεταδώσει τον κορωνοϊό
Ωστόσο, η ανάλυση έδειξε ότι το είδος αυτό των ρακούν, που σχετίζονται με τις αλεπούδες και είναι γνωστό ότι μπορεί να μεταδώσει τον ιό, είχε γενετικές υπογραφές στο ίδιο μέρος όπου είχε εντοπιστεί γενετικό υλικό από τον ιό, είπαν οι τρεις επιστήμονες.

Αυτά τα στοιχεία, όπως ανέφεραν, ήταν σύμφωνα με το σενάριο στο οποίο ο ιός είχε μεταδοθεί στους ανθρώπους από ένα άγριο ζώο.

Τα νέα στοιχεία είναι βέβαιο ότι θα προκαλέσουν νέα συζήτηση για την προέλευση της πανδημίας, ακόμα κι αν δεν λύσουν το ερώτημα του πώς ξεκίνησε.

Τις τελευταίες εβδομάδες, η λεγόμενη θεωρία της διαρροής του ιού από εργαστήριο, η οποία υποθέτει ότι ο κορωνοϊός προέκυψε από ένα ερευνητικό εργαστήριο στη Γουχάν, έχει προσελκύσει ενδιαφέρον χάρη σε μια νέα αξιολόγηση πληροφοριών από το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ.

Αλλά τα γενετικά δεδομένα από την αγορά προσφέρουν μερικές από τις πιο απτές αποδείξεις μέχρι στιγμής για το πώς ο κορωνοϊός θα μπορούσε να έχει μεταδοθεί σε ανθρώπους από άγρια ζώα εκτός εργαστηρίου.

Υποδηλώνει επίσης ότι Κινέζοι επιστήμονες έχουν δώσει μια ελλιπή περιγραφή των στοιχείων που θα μπορούσαν να συμπληρώσουν λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο εξάπλωσης του ιού στην αγορά Χουανάν της Γουχάν.

Ο Jeremy Kamil, ιολόγος στο Κέντρο Επιστημών Υγείας του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Λουιζιάνα, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε ότι τα ευρήματα έδειξαν ότι «τα δείγματα από την αγορά που είχαν πρώιμες γενεαλογίες Covid ήταν μολυσμένα με DNA άγριων ζώων».

Ο δρ. Kamil είπε ότι δεν υπάρχουν οριστικά στοιχεία που να δηλώνουν ότι η πανδημία του κορωνοϊού ξεκίνησε από ένα μολυσμένο ζώο αλλά, πρόσθεσε ότι τα νέα στοιχεία «θέτουν πραγματικά τα φώτα της δημοσιότητας στο παράνομο εμπόριο ζώων».

Τα προηγούμενα δείγματα από την αγορά της Γουχάν

Κινέζοι επιστήμονες είχαν δημοσιεύσει μια μελέτη που εξέταζε τα ίδια δείγματα από την αγορά τον Φεβρουάριο του 2022. Αυτή η μελέτη ανέφερε ότι τα δείγματα ήταν θετικά στον κορωνοϊό. Ωστόσο έδειξε ότι ο ιός προερχόταν από μολυσμένα άτομα που ψώνιζαν ή εργάζονταν στην αγορά, και όχι από ζώα, που πωλούνταν εκεί.

Κάποια στιγμή, οι ίδιοι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων συνδεδεμένων με το Κινεζικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, δημοσίευσαν τα πρώιμα δεδομένα από επιχρίσματα στην αγορά στο GISAID, μία διεθνή πλατφόρμα γενετικών αλληλουχιών για τους ιούς.

Στις 4 Μαρτίου, η Florence Débarre, εξελικτική βιολόγος στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας, έτυχε να ψάξει σε αυτή τη βάση δεδομένων για πληροφορίες σχετικά με την αγορά Χουανάν και όπως δήλωσε σε συνέντευξή της παρατήρησε ότι εμφανίζονται περισσότερες αλληλουχίες από το συνηθισμένο.

Οι ειδικοί σε ιούς περίμεναν αυτά τα πρώιμα δεδομένα αλληλουχίας από την αγορά από τότε που έμαθαν για την ύπαρξή τους στην κινεζική έκθεση από τον Φεβρουάριο του 2022.

Η δρ Débarre είπε ότι είχε ειδοποιήσει άλλους επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων των επικεφαλής μιας ομάδας που είχε δημοσιεύσει μια σειρά μελετών πέρυσι υποδεικνύοντας ότι ο κορωνοϊός προήλθε από την αγορά.

Μια διεθνής ομάδα, στην οποία περιλαμβανόταν ο Michael Worobey, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Kristian Andersen, ιολόγος στο Scripps Research Institute στην Καλιφόρνια Edward Holmes, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ ξεκίνησαν την άντληση των νέων γενετικών δεδομένων την περασμένη εβδομάδα.

Νέα δεδομένα συνδέουν την προέλευση του κορωνοϊού με ρακούν στην αγορά της ΓουχάνFacebook Twitter
Φωτ.: Getty Images
Την προσοχή τους τράβηξε ένα συγκεκριμένο δείγμα. Είχε ληφθεί από ένα καρότσι που συνδέεται με ένα συγκεκριμένο πάγκο στην αγορά Χουάναν, την οποία είχε επισκεφτεί το 2014, ο δρ. Holmes.

Αυτός ο πάγκος, σύμφωνα με τον δρ. Holmes, περιείχε τα συγκεκριμένα ρακούν σε κλουβιά πάνω από ένα ξεχωριστό άλλο κλουβί, όπου βρισκόταν πουλιά, τα οποία ευνοούν τη μετάδοση νέων ιών.

Το κομμάτι υφάσματος που πήραν οι επιστήμονες για ανάλυση από ένα καρότσι εκεί στις αρχές του 2020, όπως διαπίστωσε η ερευνητική ομάδα, περιείχε γενετικό υλικό από τον κορωνοϊό και από ένα ρακούν.

«Μπορέσαμε να καταλάβουμε σχετικά γρήγορα ότι τουλάχιστον σε ένα από αυτά τα δείγματα, υπήρχε πολύ νουκλεϊκό οξύ από ρακούν, μαζί με νουκλεϊκό οξύ του ιού», δήλωσε ο Stephen Goldstein, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα που εργάστηκε στο νέα ανάλυση. Σημειώνει δε, ότι τα νουκλεϊκά οξέα είναι τα χημικά δομικά στοιχεία που μεταφέρουν γενετικές πληροφορίες.

Αφού η διεθνής ομάδα παρατήρησε τα νέα αυτά δεδομένα, επικοινώνησε με τους Κινέζους ερευνητές που είχαν ανεβάσει τα αρχεία με μια πλατφόρμα συνεργασίας, είπαν οι επιστήμονες που συμμετείχαν στη νέα ανάλυση. Μετά από αυτό, οι ακολουθίες εξαφανίστηκαν από το GISAID.

Ωστόσο, παραμένει ασαφές ποιος ή γιατί τις αφαίρεσε, σχολιάζουν οι New York Times.

Ο δρ Débarre είπε ότι η ερευνητική ομάδα αναζητούσε περισσότερα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από δείγματα της αγοράς που δεν δημοσιοποιήθηκαν ποτέ. «Αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι υπάρχουν ακόμα περισσότερα δεδομένα», σημείωσε.

Οι επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανάλυση είπαν ότι ορισμένα από τα δείγματα περιείχαν επίσης γενετικό υλικό από άλλα ζώα και από ανθρώπους.

Η Angela Rasmussen, ιολόγος στον Οργανισμό Εμβολίων και Λοιμωδών Νόσων στο Πανεπιστήμιο του Saskatchewan στον Καναδά, που εργάστηκε στην ανάλυση, είπε ότι το ανθρώπινο γενετικό υλικό ήταν αναμενόμενο, δεδομένου ότι οι άνθρωποι ψώνιζαν και εργάζονταν εκεί και ότι κρούσματα κορωνοϊού είχαν συνδεθεί με την αγορά.

Ο δρ. Goldstein επίσης, προειδοποίησε ότι «δεν έχουμε μολυσμένο ζώο και δεν μπορούμε να αποδείξουμε με βεβαιότητα ότι υπήρχε μολυσμένο ζώο σε αυτόν τον πάγκο».

Το γενετικό υλικό από τον ιό είναι αρκετά σταθερό, είπε, και δεν είναι σαφές πότε ακριβώς κατατέθηκε στην αγορά. Σημείωσε ακόμα ότι η επιστημονική ομάδα εξακολουθούσε να αναλύει τα δεδομένα και ότι δεν είχε σκοπό να δημοσιοποιηθεί η ανάλυσή της πριν δημοσιεύσει μια έκθεση.

«Αλλά», είπε πως, «δεδομένου ότι τα ζώα που υπήρχαν στην αγορά δεν είχαν ελεγχθεί εκείνη τη στιγμή, αυτό είναι το καλύτερο που μπορούμε να ελπίζουμε».