Ανάλυση δορυφορικών δεδομένων διαπίστωσε ότι υπήρχε λιγότερο από ένα τετραγωνικό χιλιόμετρο βλάστησης το 1986, αλλά μέχρι το 2021 σχεδόν 12 τ.χλμ. είχαν καλυφθεί από φυτά, κυρίως βρύα. Μια εξάπλωση που έχει επιταχυνθεί από το 2016, διαπίστωσαν οι ερευνητές.

Η ανάπτυξη της βλάστησης σε μια ήπειρο που κυριαρχείται από πάγο και γυμνούς βράχους είναι ένα σημάδι ότι η εμβέλεια της παγκόσμιας υπερθέρμανσης έχει φτάσει στην Ανταρκτική, η οποία μάλιστα θερμαίνεται ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Οι επιστήμονες προειδοποίησαν ότι αυτή η εξάπλωση θα μπορούσε να αποτελέσει πρόσφορο έδαφος για ξένα χωροκατακτητικά είδη στο παρθένο οικοσύστημα της Ανταρκτικής, αναφέρει ο Guardian.

Η επιτάχυνση της εξάπλωσης των βρύων από το 2016 συμπίπτει με την έναρξη της σημαντικής μείωσης της έκτασης των θαλάσσιων πάγων γύρω από την Ανταρκτική

«Το τοπίο της Ανταρκτικής εξακολουθεί να κυριαρχείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από χιόνι, πάγο και βράχο, ενώ μόνο ένα μικρό κλάσμα αποικίζεται από φυτική ζωή», δήλωσε ο Δρ. Τόμας Ρόλαντ, από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ στο Ηνωμένο Βασίλειο, συν-επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Geoscience.

«Αλλά αυτό το μικροσκοπικό κλάσμα έχει αυξηθεί δραματικά, δείχνοντας ότι ακόμη και αυτή η τεράστια και απομονωμένη ερημιά επηρεάζεται από την κλιματική αλλαγή που προκαλεί o άνθρωπος».

Ο Ρόλαντ προειδοποίησε ότι η μελλοντική θέρμανση, η οποία θα συνεχιστεί μέχρι να σταματήσουν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, θα μπορούσε να επιφέρει «θεμελιώδεις αλλαγές στη βιολογία και το τοπίο αυτής της εικονικής και ευάλωτης περιοχής».

Επιταχύνεται από το λιώσιμο των πάγων

Η επιτάχυνση της εξάπλωσης των βρύων από το 2016 συμπίπτει με την έναρξη της σημαντικής μείωσης της έκτασης των θαλάσσιων πάγων γύρω από την Ανταρκτική. Οι θερμότερες ανοικτές θάλασσες μπορεί να οδηγούν σε υγρότερες συνθήκες που ευνοούν την ανάπτυξη των φυτών, δήλωσαν οι ερευνητές. Τα βρύα μπορούν να αποικίσουν γυμνούς βράχους και να δημιουργήσουν τα θεμέλια των εδαφών που, μαζί με τις ηπιότερες συνθήκες, θα μπορούσαν να επιτρέψουν την ανάπτυξη άλλων φυτών.

Ο Δρ. Όλι Μπάρτλετ από το Πανεπιστήμιο του Χέρτφορντσαϊρ, επίσης συν-επικεφαλής της μελέτης, δήλωσε: «Το χώμα στην Ανταρκτική είναι ως επί το πλείστον φτωχό ή ανύπαρκτο, αλλά αυτή η αύξηση της φυτικής ζωής θα προσθέσει οργανική ύλη και θα διευκολύνει τον σχηματισμό χώματος. Αυτό αυξάνει τον κίνδυνο άφιξης χωροκατακτητικών ειδών, που ενδεχομένως μεταφέρονται από οικοτουρίστες, επιστήμονες ή άλλους επισκέπτες στην ήπειρο».