Ο αδρανής επί δεκαετίες δορυφόρος Relay-2, εξέπεμψε ένα ισχυρό ραδιοφωνικό σήμα που ανιχνεύθηκε από ραδιοτηλεσκόπια στην Αυστραλία και σήμανε συναγερμό στον επιστημονικό κόσμο.

Ο Relay-2, εκτοξεύτηκε από τη NASA το 1964 για πειραματικούς σκοπούς. Η ενεργός λειτουργία του ήταν βραχύβια, καθώς παροπλίστηκε πλήρως το 1967 και έκτοτε βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη ως διαστημικό σκουπίδι.

Ωστόσο, στις 13 Ιουνίου του περασμένου έτους, μια ομάδα Αυστραλών αστρονόμων εντόπισε ένα ισχυρό ραδιοσήμα κατά τη σάρωση του ουρανού με τη συστοιχία ραδιοτηλεσκοπίων ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder).

Αρχικά, σκέφτηκαν ότι επρόκειτο για ένα φαινόμενο εντός του γαλαξία μας, όπως ένα νέο πάλσαρ.

Όταν όμως ανέλυσαν την εγγύτητά του, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σήμα προερχόταν από απόσταση μικρότερη των 20.000 χιλιομέτρων από τη Γη, ακριβώς στην τροχιά όπου βρίσκεται το παλιό Relay-2.

Η προέλευση του μυστηριώδους ραδιοπαλμού που μπέρδεψε τους επιστήμονες

Το σήμα διήρκεσε λιγότερο από 30 νανοδευτερόλεπτα και ήταν εκπληκτικά ισχυρό και σύντομο. Ωστόσο, ήταν αρκετά έντονο ώστε να επισκιάσει κάθε άλλη εκπομπή που είχε καταγραφεί εκείνη την εποχή.

Διερευνώντας την προέλευσή του, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η μόνη πιθανή πηγή ήταν ο παλιός δορυφόρος.

Καθώς ο Relay-2 δεν διαθέτει ισχύ ή ενεργά συστήματα, οι ειδικοί προτείνουν δύο πιθανές εξηγήσεις.

Η πρώτη είναι ότι ένας μικρομετεωρίτης μπορεί να συγκρούστηκε με την επιφάνειά του, δημιουργώντας ένα νέφος φορτισμένου πλάσματος- ή μια ηλεκτροστατική εκκένωση, παρόμοια με σπινθήρα, πυροδότησε την εκπομπή.

Και τα δύο σενάρια είναι δύσκολο να διακριθούν από τη Γη, αλλά η περίπτωση αυτή εγείρει την ανάγκη να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε τα "νεκρά" αντικείμενα σε τροχιά, καθώς μπορεί να μην είναι τόσο αδρανή όσο νομίζουμε.