Ρέοντας στην καρδιά του Βόρειου Νησιού της Νέας Ζηλανδίας, ο ποταμός Whanganui είναι ένας από τους σημαντικότερους φυσικούς πόρους της χώρας. Ο ποταμός ξεκινά το ταξίδι του, μήκους 290 χιλιομέτρων, στην χιονισμένη βορειοδυτική πλευρά του ενεργού ηφαιστείου Mount Tongariro, ελίσσεται ανάμεσα σε καταπράσινους λόφους και βουνά μέχρι να συναντήσει τη Θάλασσα της Τασμανίας.

Σεβαστός εδώ και αιώνες από τις φυλές Whanganui, οι οποίες παίρνουν το όνομά τους, το πνεύμα και τη δύναμή τους από τον ποταμό κοντά στον οποίο ζουν, έγινε ο πρώτος ποταμός στον κόσμο που αναγνωρίστηκε ως νομικό πρόσωπο το 2017, τερματίζοντας μια από τις μακροβιότερες δικαστικές υποθέσεις της Νέας Ζηλανδίας.

Οι Μαορί, ο ιθαγενής πολυνησιακός λαός της Νέας Ζηλανδίας, αγωνίζονταν για περισσότερα από 160 χρόνια για να εξασφαλίσουν νομική προστασία για τον ποταμό. Οι φυλές Whanganui έχουν καλλιεργήσει μια βαθιά σύνδεση με την πλωτή οδό για τουλάχιστον 880 χρόνια, περισσότερα από 700 χρόνια πριν φτάσουν οι Ευρωπαίοι άποικοι. Βασίζονταν σε αυτήν για μεγάλο μέρος της τροφής τους, ταξίδευαν σε αυτήν με κανό και έχτιζαν χωριά στις όχθες της.

Στην κουλτούρα των Μαορί, οι tupuna, ή «πρόγονοι», συνεχίζουν να ζουν στον φυσικό κόσμο και είναι καθήκον της κοινότητας να προστατεύει τόσο το τοπίο που κληρονόμησαν όσο και εκείνους που ήρθαν πριν από αυτούς. Πιστεύεται ιδιαίτερα ότι οι άνθρωποι και το νερό είναι αλληλένδετα, ενώ μια παραδοσιακή παροιμία λέει: «Είμαι το ποτάμι, το ποτάμι είμαι εγώ».

Η αναγνώριση του ποταμού ως νομικού προσώπου σημαίνει ότι το να τον βλάψεις είναι το ίδιο με το να βλάψεις τη φυλή. Εάν υπάρχει οποιοδήποτε είδος κατάχρησης ή απειλής για τα νερά του, όπως ρύπανση ή μη εξουσιοδοτημένες δραστηριότητες, το ποτάμι μπορεί να μηνύσει. Σημαίνει επίσης ότι μπορεί να κατέχει περιουσία, να συνάπτει συμβάσεις και να μηνυθεί το ίδιο.

Η περιβαλλοντική προσωπικότητα έχει μελετηθεί ως τρόπος προστασίας της φύσης τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1970. Στο βιβλίο του Should Trees Have Standing? (Πρέπει τα Δέντρα να Έχουν Στάση;), ο Αμερικανός καθηγητής νομικής Christopher D Stone υποστήριξε ότι τα περιβαλλοντικά συμφέροντα θα πρέπει να αναγνωρίζονται ξεχωριστά από τα ανθρώπινα. Το έργο του επηρέασε τους ακαδημαϊκούς των Μαορί James Morris και Jacinta Ruru, οι οποίοι έγραψαν το βιβλίο Giving Voice to Rivers (Δίνοντας Φωνή στα Ποτάμια), υποστηρίζοντας γιατί οι υδάτινες οδοί στη Νέα Ζηλανδία θα πρέπει να θεωρούνται νόμιμοι άνθρωποι.

Ο ποταμός Whanganui δεν είναι η μόνη περίπτωση φυσικού πόρου που έλαβε νομική προσωπικότητα στη Νέα Ζηλανδία. Το 2014, το πάρκο Te Urewera, η προγονική κατοικία του λαού Tuhoe, έγινε το πρώτο φυσικό χαρακτηριστικό στη χώρα που αναγνωρίστηκε ως νομικό πρόσωπο.

Το 2018, το όρος Taranaki, ένα στρωματοηφαίστειο 120.000 ετών, ιερό για τους Μαορί , έλαβε το ίδιο καθεστώς. Αλλά ο ποταμός Whanganui ήταν ίσως αυτός που επηρέασε περισσότερο: μετά την απόφαση του 2017, οι ποταμοί Γάγγης και Γιαμούνα στην Ινδία και όλοι οι ποταμοί στο Μπαγκλαντές έλαβαν επίσης νομικά δικαιώματα, αν και στην Ινδία η απόφαση ανακλήθηκε αργότερα.