Είναι δελεαστικό να πιστεύουμε ότι η ζωή στον 21ο αιώνα είναι πολύ μακριά από το 1800, αλλά παρά την τεχνολογική επανάσταση που βιώνουμε, εξακολουθούμε να οφείλουμε μεγάλο μέρος της καθημερινότητάς μας στις εφευρέσεις του τότε.

Περισσότερες σύγχρονες ανέσεις από ό,τι νομίζετε εμφανίστηκαν για πρώτη φορά κατά τον 19ο αιώνα, ιδιαίτερα τη βικτωριανή εποχή. Οι άνθρωποι του 1800 ήταν πολύ εφευρετικοί και προσπαθούσαν συνεχώς να επεκτείνουν τις γνώσεις τους και να βελτιώσουν την κοινωνία τους. Και ενώ είναι αλήθεια ότι δεν είχαν όλες οι εφευρέσεις τους ακαδημαϊκό υπόβαθρο, υπάρχουν μερικές που ήταν τόσο καλές που εξακολουθούμε να τις χρησιμοποιούμε σήμερα.

Τσιμέντο

Αν και νομίζουμε πως το τσιμέντο είναι ένα σύγχρονο οικοδομικό υλικό, έχει μακρά ιστορία που χρονολογείται από την κατασκευή των πυραμίδων, όπου αναμείγνυαν μια υποτυπώδη μορφή σκυροδέματος για να φτιάξουν κονίαμα. Οι αρχαίοι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν ένα παρόμοιο υλικό στο κτίριο του Κολοσσαίου.

Αλλά η βιομηχανία σκυροδέματος πραγματικά απογειώθηκε με την εφεύρεση του τσιμέντου Portland το 1824. Το τσιμέντο Portland είναι το κύριο συστατικό του σύγχρονου σκυροδέματος, το οποίο στη συνέχεια αναμιγνύεται με άμμο και βράχο για να σχηματιστεί ένα σκληρό αλλά εύπλαστο μείγμα.

Ο Joseph Aspdin ήταν ένας Άγγλος κτίστης που έφτιαξε το πρώτο τσιμέντο Portland καίγοντας ασβεστόλιθο σε σκόνη και άργιλο στη σόμπα της κουζίνας του, παρήγαγε μια σκόνη που μπορούσε να αναμειχθεί με νερό και να χυθεί ακόμα και στα πιο δυσπρόσιτα μέρη. Στη βικτωριανή εποχή, το σκυρόδεμα χρησιμοποιήθηκε κυρίως για την κατασκευή δρόμων και τη βαριά βιομηχανία, αν και περιστασιακά χρησιμοποιήθηκε και για την κατασκευή σπιτιών.

Σοκολάτα

Αν και το κακάο χρησιμοποιείται στην Αμερική εδώ και χιλιάδες χρόνια, η σοκολάτα όπως την ξέρουμε σήμερα εμφανίστηκε τον 19ο αιώνα. Συγκεκριμένα το μεγάλο βήμα προς την σημερινή εποχή έγινε από τον Coenraad Johannes van Houten το 1828, όταν εφηύρε την πρέσα κακάο, η οποία μπορούσε να στύψει το βούτυρο κακάο από τους καβουρδισμένους κόκκους.

Ωστόσο, μόλις το 1847 ο Joseph Fry δημιούργησε τη πρώτη στέρεα και βρώσιμη μπάρα σοκολάτας χρησιμοποιώντας βούτυρο κακάο, σκόνη κακάο και ζάχαρη. Ο Fry πρόσθεσε επιπλέον βούτυρο κακάο στους συμπιεσμένους κόκκους, κάτι που επέτρεψε στη σοκολάτα να δέσει σε ένα βολικό σχήμα ράβδου. Η διαδικασία τελειοποιήθηκε περαιτέρω το 1875, όταν ο Daniel Peter και ο Henri Nestle πρόσθεσαν συμπυκνωμένο γάλα για να δημιουργήσουν την πρώτη μπάρα σοκολάτας γάλακτος. Η σοκολάτα έχει γίνει ένα από τα πιο επιτυχημένα προϊόντα στον πλανήτη και έχει συμβάλει καθοριστικά στη διαμόρφωση πολλών άλλων βιομηχανιών—όπως η βιομηχανία της δίαιτας.

Το μετρό

Οι υπόγειοι σταθμοί του μετρό, είναι ένα ιδιοφυές σύστημα για τη γρήγορη μεταφορά μεγάλου αριθμού ανθρώπων σε έντονα αστικοποιημένες περιοχές. Μερικοί πρώιμοι υπόγειοι σιδηρόδρομοι χρησιμοποιούσαν συμβατικές ατμομηχανές.

Το 1866, ξεκίνησαν οι εργασίες στο Λονδίνο για την πρώτη γραμμή «σωλήνων», χρησιμοποιώντας σήραγγες αρκετά βαθιά ώστε να αποφευχθεί η παρεμβολή στα θεμέλια των κτιρίων και η χρήση ηλεκτρικής ενέργειας για την τροφοδοσία των γραμμών. Ο υπόγειος σταθμός πρωτολειτούργησε το 1890, χρεώνοντας δύο πένες για κάθε ταξίδι κατά μήκος της γραμμής των 5 χιλιομέτρων. Σχεδόν αμέσως, κατασκευάστηκαν περισσότερες γραμμές.

Σύντομα ακολούθησαν και άλλες χώρες. Η Βουδαπέστη άνοιξε το μετρό της το 1896, το Παρίσι το 1900 και η Νέα Υόρκη το 1904. Σήμερα, υπάρχουν πάνω από 150 συστήματα μετρό σε όλο τον κόσμο, εκ των οποίων η Νέα Υόρκη είναι η μεγαλύτερη, με 468 σταθμούς.