Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ερευνητές από το πλέον διάσημο Ινστιτούτο Ιολογίας της Ουχάν (WIV) ανακοίνωσαν ότι ανακάλυψαν σε νυχτερίδες έναν νέο ιό με εντυπωσιακές ομοιότητες με τον Covid.

Ο ιός, που ονομάζεται HKU5-CoV-2, δείχνει ήδη παρόμοιο δυναμικό για να μολύνει ανθρώπινα κύτταρα και είναι στενά συγγενής με έναν γνωστό κορονοϊό που σκοτώνει έως το ένα τρίτο των ανθρώπων που μολύνει.

Ανεξάρτητοι ειδικοί εκφράζουν ανησυχίες ότι το WIV σχεδιάζει να πραγματοποιήσει πειράματα με τον νέο ιό, παρόμοια με αυτά που ενδέχεται να προκάλεσαν την πανδημία Covid.

Τα πρώτα γνωστά θύματα του Covid εμφανίστηκαν μόλις μερικά μίλια μακριά από το εργαστήριο, το οποίο ήταν γνωστό ότι πειραματιζόταν με κορονοϊούς.

Τον Δεκέμβριο, μια υποεπιτροπή της αμερικανικής Βουλής των Αντιπροσώπων κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το WIV ήταν η «πιο πιθανή» πηγή του παθογόνου οργανισμού που πυροδότησε την παγκόσμια πανδημία.

Η δρ Αλίνα Τσαν, μοριακή βιολόγος στο Broad Institute του MIT και του Harvard, είναι μία από εκείνους που ανησυχούν για τα νέα πειράματα με το HKU5-CoV-2.

Σχολιάζοντας τη μελέτη που ανακοίνωσε την ανακάλυψή του, δήλωσε στην εφημερίδα The Daily Telegraph: «Η εργασία καταλήγει με μια απειλητική σημείωση, περιγράφοντας ένα σύνολο μελλοντικών πειραμάτων, παρόμοιων με αυτά που μπορεί να είχαν οδηγήσει στην πανδημία Covid-19… πρόκειται να μελετήσουν την ικανότητα των ιών να προκαλούν ασθένειες σε ανθρωποποιημένα ποντίκια».

Όπως αναφέρει η Daily Mail, τα ανθρωποποιημένα ποντίκια είναι ειδικά εκτραφέντα για να έχουν ανθρώπινα κύτταρα ή ιστούς, προκειμένου να προσομοιώνουν καλύτερα τον τρόπο που μπορεί να μολύνει και να αρρωστήσει τους ανθρώπους ένας ιός.

Η δρ Τσαν πρόσθεσε ότι ανησυχεί και για το γεγονός ότι το WIV δεν είναι επαρκώς εξοπλισμένο για να εκτελεί με ασφάλεια αυτού του είδους την έρευνα, ειδικά σε μια πόλη 8 εκατομμυρίων κατοίκων.

«Μετά από όσα περάσαμε με τον Covid-19, πιστεύω ότι δεν υπάρχει κανένα επίπεδο βιοασφάλειας που να είναι επαρκές για τέτοιες έρευνες στην πόλη της Ουχάν», είπε, συμπληρώνοντας πως «αν τέτοιες έρευνες πρέπει να γίνουν, θα πρέπει να γίνουν σε επίπεδο βιοασφάλειας 4, πολύ μακριά από οποιοδήποτε κέντρο πόλης».

Η εργασία γράφτηκε από την ιολόγο Σι Τζενγκλί, γνωστή και ως Γυναίκα της Νυχτερίδας, λόγω της δουλειάς της με κορονοϊούς στις νυχτερίδες.

Δοκιμές έδειξαν ότι το HKU5-CoV-2 εισβάλλει στα ανθρώπινα κύτταρα με τον ίδιο τρόπο που το κάνει το SARS-CoV-2, το τεχνικό όνομα για τον ιό πίσω από τον Covid.

Επίσης, διαπιστώθηκε ότι είναι στενός συγγενής του συνδρόμου αναπνευστικής λοίμωξης της Μέσης Ανατολής (MERS).

Το MERS είναι μια μεταδοτική αναπνευστική ασθένεια που μεταδίδεται από ζώα σε ανθρώπους και από άνθρωπο σε άνθρωπο. Προκαλεί πυρετό, βήχα, δύσπνοια, διάρροια και έμετο, και μπορεί να είναι θανατηφόρο σε σοβαρές περιπτώσεις.

Μοιραζόμενοι την ανακάλυψή τους στο περιοδικό Cell, οι ερευνητές που χρηματοδοτούνται από το Πεκίνο παραδέχτηκαν ότι ο ιός ενέχει «υψηλό κίνδυνο διασποράς στους ανθρώπους, είτε μέσω άμεσης μετάδοσης είτε μέσω ενδιάμεσων ξενιστών».

Υπονοώντας μελλοντική έρευνα, ανέφεραν: «Λαμβάνοντας υπόψη την ευρεία δυνατότητα υποδοχής ξενιστών και τον σχετικά υψηλό κίνδυνο ανθρώπινης μόλυνσης, η παθογένεια του HKU5-CoV-2 θα πρέπει να αξιολογηθεί σε ζωικά μοντέλα, όπως χάμστερ και ανθρώπινα ποντίκια με μεταλλαγμένο ACE2, σε μελλοντικές μελέτες».

Βρετανοί ειδικοί δήλωσαν ότι, ενώ το HKU5-CoV-2 μπορεί θεωρητικά να μολύνει ανθρώπους, βασίζεται σε εργαστηριακές δοκιμές σε ανθρώπινα κύτταρα και δεν θα πρέπει να ανησυχούμε υπερβολικά.

Ο καθηγητής Σάιμον Κλαρκ, ειδικός στη μικροβιολογία των κυττάρων από το Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ, δήλωσε στην εφημερίδα The Sun: «Η ανακάλυψη ενός ακόμη κορονοϊού από νυχτερίδες που εισέρχεται σε ανθρώπινα και ζωικά κύτταρα με τον ίδιο τρόπο που το κάνει ο Covid-19 είναι φυσικά ανησυχητική και θα φοβίσει τον κόσμο, αλλά δεν πρέπει να μας ξαφνιάζει».

«Αυτός ο τρόπος πρόσβασης στα κύτταρα είναι πιθανότατα πολύ πιο κοινός από όσο συνειδητοποιούμε, και όσο περισσότεροι επιστήμονες ψάχνουν για τέτοια φαινόμενα, τόσο περισσότερα παραδείγματα θα βρουν», συμπληρώνει.

Η συζήτηση για το αν ο Covid προήλθε από το WIV ή αν εμφανίστηκε τυχαία κοντά στο εργαστήριο συνεχίζεται.

Την ίδια ώρα μερικοί επιστήμονες εξακολουθούν να υποστηρίζουν ότι ο Covid πιθανότατα είχε φυσική προέλευση, μεταπηδώντας από ένα ζώο στον άνθρωπο, κανένας φυσικός ξενιστής του ιού δεν έχει βρεθεί.

Το WIV ήταν γνωστό ότι συνέλεγε εκατοντάδες κορονοϊούς πριν από την πανδημία.

Υπήρξαν επίσης αναφορές ότι τρία από τα μέλη του προσωπικού του εργαστηρίου αρρώστησαν με μια ασθένεια παρόμοια με τον Covid τον Νοέμβριο του 2019, έναν μήνα προτού καταγραφούν τα πρώτα επίσημα κρούσματα.