Τι θα συμβεί αν κάποιος αστεροειδής βρεθεί στο μέλλον σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη; Iσως καταφέρουμε να σώσουμε τον πλανήτη εκτρέποντας την απειλή σε ασφαλή πορεία.

Με ταχύτητα 6,6 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο

Μια πρώτη πρόβα πλανητικής προστασίας πραγματοποιήθηκε τη νύχτα σήμερα Τρίτη, όταν η αποστολή DART της NASA έπεσε σε έναν μικρό, ακίνδυνο αστεροειδή με ταχύτητα 6,6 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο.

Την επιτυχημένη ολοκλήρωση της επιχείρησης ανακοίνωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία με ανάρτησή της στο Twitter, γράφοντας: «ΕΠΙΤΥΧΗΣ ΠΡΟΣΚΡΟΥΣΗ: Παρακολουθήστε από την #DARTMIssion’s DRACO κάμερα, το διαστημικό σκάφος μεγέθους μηχανής αυτόματης πώλησης να συγκρούεται επιτυχώς με τον αστεροειδή Δήμορφο, ο οποίος έχει το μέγεθος ενός ποδοσφαιρικού σταδίου και δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη».

Το DART μετέδιδε ζωντανή εικόνα κατά την προσέγγισή του, ενώ ένα διαφορετικό σκάφος που παρακολουθούσε την επιχείρηση από ασφαλή απόσταση θα αναλάβει να εξετάσει τις συνέπειες της πρόσκρουσης το αμέσως επόμενο διάστημα.

IMPACT SUCCESS! Watch from #DARTMIssion’s DRACO Camera, as the vending machine-sized spacecraft successfully collides with asteroid Dimorphos, which is the size of a football stadium and poses no threat to Earth. pic.twitter.com/7bXipPkjWD

— NASA (@NASA) September 26, 2022

Θα περάσουν όμως αρκετές εβδομάδες μέχρι να διαπιστωθεί αν το χτύπημα άλλαξε την πορεία του αστεροειδή σύμφωνα με τους υπολογισμούς.

«Εισερχόμαστε σε νέα εποχή, στην οποία δυνητικά έχουμε τη δυνατότητα να προστατευτούμε από τη σύγκρουση με επικίνδυνους αστεροειδείς», ανέφερε η Λόρι Γκλέιζ, διευθύντρια πλανητικών επιστημών στη NASA.

Καμικάζι

Το σκάφος εκτοξεύτηκε το περασμένο φθινόπωρο με προορισμό ένα ζευγάρι αστεροειδών που κινούνται σε τροχιά ο ένας γύρω από τον άλλο: τον Δίδυμο, με διάμετρο 780 μέτρων, και τον μικρότερο Δίμορφος, με πλάτος γύρω στα 160 μέτρα.

Στις 02.14 ώρα Ελλάδας, το DART προσέκρουσε στον Δίμορφο με ταχύτητα 23.800 χιλιόμετρα ανά ώρα, περίπου 20 φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου στη γήινη ατμόσφαιρα. Βρισκόταν εκείνη την ώρα περίπου 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.

Η NASA ελπίζει ότι το χτύπημα θα αλλάξει την ταχύτητα του Δίμορφου κατά λιγότερο από ένα χιλιοστό ανά δευτερόλεπτο και θα επηρεάσει ανεπαίσθητα την τροχιά του βράχου γύρω από τον μεγαλύτερο Δίμορφο, μειώνοντας την περίοδο περιφοράς κατά περίπου 10 λεπτά της ώρας.

Μια μικρή συσκευή ιταλικής κατασκευής, με την ονομασία LiciaCube, είχε απελευθερωθεί από το σκάφος μερικές ημέρες νωρίτερα για να καταγράψει την πρόσκρουση και τις συνέπειές της.

Η επιλογή

Η NASA επέλεξε τον Δίδυμο και τον Δίμορφο επειδή το δυαδικό αυτό σύστημα προσφέρει ιδανικές συνθήκες για τη μέτρηση της μεταβολής της ταχύτητας –αν ο Δίμορφος περιφερόταν μόνος του γύρω από τον Ηλιο, η αλλαγή θα ήταν τόσο μικρή ώστε θα ήταν δύσκολο να μετρηθεί από τη Γη.

Στην περίπτωση του δυαδικού συστήματος, το αποτέλεσμα του πειράματος θα είναι δυνατό να καταγραφεί από επίγεια τηλεσκόπια σε διάστημα μερικών εβδομάδων.

Ο Δίδυμος και ο Δίμορφος είναι πολύ μικρότεροι από το αντικείμενο των 10 χιλιομέτρων που προσέκρουσε στο Μεξικό πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινόσαυρων.

Θα κατέστρεφε ολόκληρη χώρα

Ακόμα και ο σχετικά μικρός Δίμορφος πάντως θα μπορούσε να καταστρέψει μια ολόκληρη χώρα σε περίπτωση που έπεφτε στη Γη. Ο δε Δίδυμος θα προκαλούσε καταστροφές σε επίπεδο ηπείρου.

Ο κίνδυνος πρόσκρουσης θεωρείται μικρός αλλά υπαρκτός, καθώς η NASA έχει καταγράψει μέχρι σήμερα μόλις το 40% των κοντινών στη Γη αντικειμένων.

To δε σύνολο των γνωστών αστεροειδών που ανά διαστήματα διασταυρώνονται με την τροχιά της Γης πλησιάζει τα 30.000.