Οι αστρονόμοι εντόπισαν «αδιάσειστα στοιχεία» για έναν πλανήτη με μάζα περίπου 100 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο νάνο TWA 7 (ή CE Antilae), που απέχει 34 έτη φωτός από τον πλανήτη μας. Το νέο ουράνιο σώμα, που φέρει την ονομασία TWA 7b, καταγράφηκε απευθείας από το τηλεσκόπιο James Webb, το πιο ισχυρό τηλεσκοπικό εργαλείο που έχει τοποθετηθεί στο διάστημα μέχρι σήμερα.

Πλανήτης με θερμοκρασία που ευνοεί τη ζωή

Μια πρώτη ανάλυση δείχνει ότι πρόκειται για έναν νεαρό και σχετικά ψυχρό πλανήτη, με εκτιμώμενη θερμοκρασία κοντά στους 120 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου 49°C). Οι επιστήμονες υπενθυμίζουν ότι η ζωή μπορεί θεωρητικά να αναπτυχθεί σε ένα εύρος θερμοκρασιών από 5 έως 251 βαθμούς Φαρενάιτ (−15°C έως +122°C), γεγονός που καθιστά το εύρημα ιδιαίτερα ενδιαφέρον.

Η παρατήρηση πραγματοποιήθηκε όταν μια διεθνής ομάδα ερευνητών εντόπισε μια ασθενή πηγή υπέρυθρης ακτινοβολίας σε έναν δίσκο από συντρίμμια γύρω από τον TWA 7, σε απόσταση περίπου 50 φορές μεγαλύτερη από εκείνη μεταξύ Γης και Ήλιου. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το μέσο υπέρυθρο όργανο (MIRI) του Webb για να απομονώσουν το φως του αστεριού και να αποκαλύψουν τα αμυδρά αντικείμενα κοντά του — μια τεχνική υψηλής αντίθεσης που επιτρέπει την άμεση απεικόνιση πλανητών.

Αν επιβεβαιωθεί, πρόκειται για την πρώτη φορά που το James Webb απεικονίζει άμεσα έναν πλανήτη — σε αντίθεση με παλαιότερες ανακαλύψεις μέσω της τεχνικής του βαρυτικού φακού, η οποία βασίζεται στη θεωρία της γενικής σχετικότητας του Άλμπερτ Αϊνστάιν.

Η πηγή υπέρυθρης ακτινοβολίας φαίνεται να εντοπίζεται εντός των τριών δακτυλίων σκόνης που περιβάλλουν το άστρο, γεγονός που ταιριάζει με την αναμενόμενη θέση ενός πλανήτη αυτής της μάζας και εξηγεί τη δομή του δίσκου συντριμμιών.

Ο TWA 7 αποτελεί ένα από τα νεαρότερα άστρα με γνωστό δίσκο συντριμμιών. Η σχετική μελέτη δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό Nature, με την ερευνήτρια Anne-Marie Lagrange από το Αστεροσκοπείο του Παρισιού και το Πανεπιστήμιο Grenoble Alpes να δηλώνει: «Οι παρατηρήσεις μας αποκαλύπτουν έναν ισχυρό υποψήφιο για έναν πλανήτη που διαμορφώνει τη δομή του δίσκου συντριμμιών του TWA 7, και η θέση του είναι ακριβώς εκεί που περιμέναμε να τον βρούμε».

Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Mathilde Malin, βοηθός ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins και στο Space Telescope Science Institute στη Βαλτιμόρη, χαρακτήρισε την ανακάλυψη ως «συναρπαστικό βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση των πλανητικών συστημάτων».

Το εύρημα υπογραμμίζει τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου Webb να αποκαλύπτει κόσμους χαμηλής μάζας που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από κοντινά άστρα — πλανήτες που μέχρι πρότινος έμεναν αόρατοι κάτω από τη λάμψη των μητρικών τους αστέρων.

Η αποστολή τώρα επικεντρώνεται στην επιβεβαίωση της φύσης του TWA 7b και στην ανάλυση των φυσικών του χαρακτηριστικών, τα οποία ίσως στο μέλλον δώσουν απαντήσεις στο ερώτημα της ύπαρξης ζωής πέρα από τη Γη.