«Επιβεβαιώθηκε μέσω συμμαχικής υπηρεσίας πληροφοριών ότι ο Βορειοκορεάτης στρατιώτης που είχε αιχμαλωτιστεί ζωντανός στις 26 Δεκεμβρίου υπέκυψε στα τραύματά του μετά την επιδείνωση της κατάστασής του», αναφέρει σε ανακοίνωσή της η νοτιοκορεατική υπηρεσία πληροφοριών.

Πρόκειται για την πρώτη γνωστή περίπτωση στρατιωτικού της Βόρειας Κορέας που αιχμαλωτίζεται αφότου το Κίεβο και δυτικές κυβερνήσεις γνωστοποίησαν τη συμμετοχή στρατιωτών της Πιονγκγιάνγκ στη σύγκρουση.

Η εμπλοκή του τακτικού στρατού μιας ξένης χώρας συνιστά σημαντική κλιμάκωση στη σύγκρουση αυτή, μετά την εισβολή των ρωσικών δυνάμεων στην Ουκρανία πριν από σχεδόν τρία χρόνια, και έρχεται σε μια κρίσιμη φάση καθώς απομένει λιγότερο από ένας μήνας από την επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο.

Η νοτιοκορεατική υπηρεσία πληροφοριών είχε ανακοινώσει την πληροφορία ότι αιχμαλωτίστηκε Βορειοκορεάτης στρατιώτης, έπειτα από σχετικές αναρτήσεις οι οποίες συνοδεύονταν από φωτογραφία και είχαν γίνει σε ουκρανικούς λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Σύμφωνα με το Κίεβο, 12.000 στρατιωτικοί της Βόρειας Κορέας, ανάμεσά τους "περίπου 500 αξιωματικοί και 3 στρατηγοί", έχουν αναπτυχθεί στη ρωσική περιφέρεια Κουρσκ, μέρος της οποίας είχαν καταλάβει ουκρανοί στρατιωτικοί τον Αύγουστο και συνεχίζουν να κατέχουν τμήματά της. Ούτε η Ρωσία, ούτε η Βόρεια Κορέα επιβεβαίωσαν ποτέ την παρουσία βορειοκορεατικών στρατευμάτων στο πλευρό του ρωσικού στρατού.

Τη Δευτέρα, ο ουκρανός πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι δήλωσε πως έχουν "σκοτωθεί ή τραυματιστεί" σχεδόν 3.000 στρατιωτικοί της Βόρειας Κορέας αφότου άρχισαν να εμπλέκονται στη μάχη στο πλευρό των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων. Την ίδια ημέρα, η Σεούλ έκανε λόγο από την πλευρά της για 1.100 Βορειοκορεάτες "που σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν".

Το γενικό επιτελείο της Νότιας Κορέας έκανε γνωστό επίσης πως παρατήρησε προετοιμασίες που το κάνουν να θεωρεί ότι η Βόρεια Κορέα ετοιμάζεται να στείλει κι άλλες μονάδες του στρατού της στη Ρωσία, είτε για να ενισχύσουν είτε για να αντικαταστήσουν αυτές που εμπλέκονται ήδη σε μάχες, καθώς και drones.

Η ιστορική αμυντική συμφωνία ανάμεσα στη Ρωσία και τη Βόρεια Κορέα, που υπεγράφη τον Ιούνιο, τέθηκε σε ισχύ στις αρχές του μήνα. Αυτή προβλέπει "άμεση στρατιωτική βοήθεια" στην περίπτωση ένοπλης επίθεσης κατά μίας από τις δύο χώρες από μια τρίτη χώρα.

Η Σεούλ θεωρεί ότι η Βόρεια Κορέα επιδιώκει να εκσυγχρονίσει τις ικανότητές της στον συμβατικό πόλεμο με τη βοήθεια της Ρωσίας, μέσω της εμπειρίας που θα αποκτήσει το στράτευμά της στις μάχες κατά των ουκρανικών δυνάμεων.

Η εμπλοκή των βορειοκορεατικών στρατευμάτων στις μάχες "δεν είχε σημαντικό αντίκτυπο στην κατάσταση", δήλωσε ωστόσο την Τρίτη στο AFP ο Γέβγκεν Γέριν, εκπρόσωπος της ουκρανικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών (GUR).

Σύμφωνα με τον ίδιο, τα βορειοκορεατικά στρατεύματα δεν είχαν καμιά εμπειρία σε σύγχρονο πεδίο μάχης, ειδικά στην αντιμετώπιση των drones που είναι πλέον πανταχού παρόντα σε αυτό, και χρησιμοποιούν "πιο πρωτόγονες τακτικές", της περιόδου "του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου ή μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο".

Η Ουκρανία και η Ρωσία έχουν εντείνει εξάλλου τα πλήγματά τους τους τελευταίους μήνες, με μαζικούς ρωσικούς βομβαρδισμούς να βάζουν στο στόχαστρο τον ενεργειακό τομέα της Ουκρανίας την ημέρα των Χριστουγέννων, και επιδιώκουν να κάνουν ό,τι δύνανται για να ενισχύσουν καθεμία τη θέση της πριν από την επιστροφή στον Λευκό Οίκο του Ντόναλντ Τραμπ τον Ιανουάριο.

Ο νεοεκλεγείς στην προεδρία των ΗΠΑ Ρεπουμπλικανός έχει επανειλημμένως δεσμευτεί ότι θα τελειώσει τον πόλεμο στην Ουκρανία "σε ένα 24ωρο" και έχει ζητήσει "άμεση κατάπαυση του πυρός" και ειρηνευτικές συνομιλίες.